건강한 사람일지라도 혈압은 아침에는 낮고 오후에는 높아지며, 운동, 식사, 추위 등으로 올라가고 잠을 자면 떨어진다. 또한 나이가 많아질수록 혈압은 상승한다. 폐경 이전의 여성은 남성보다 혈압이 낮다. 폐경 이후(갱년기)에는 남성보다도 급격히 높아지는 경향이 있다.
이러한 정상적인 반응 이외에 어떤 원인에 의해서 정상 혈압보다 높아지는 것을 고혈압이라 한다.
타이어 안의 공기와 호스 안의 물처럼 동맥 내부는 혈액으로 채워져 있다. 공기압이 높으면 타이어가 터진다. 호스가 감당할 수 없을 만큼 많은 양의 물이 호스에 주입되면 호스가 손상을 받는다. 이처럼 혈압이 높아지게 되면 건강한 동맥을 손상시키고 심장질환이나 뇌중풍과 같은 치명적인 질환을 유발하게 된다.
원인을 알 수 없는 경우를 본태성 고혈압(1차성 고혈압)이라 하고, 원인 질환이 뚜렷한 경우를 속발성 고혈압(2차성 고혈압)이라 한다.